据 有关资料记载，袁宗皋字仲德，明景泰四年（公元1453年）出生于石首城南郊（今高基庙镇肖家岭一带）。成化癸卯年（1483年），他与其弟袁宗夔一道同 时考中举人，时乡人称赞曰“荆南二凤”。弘治三年（1490年），袁宗皋考中进士入朝为官。4年后（1494年8月13日）随兴献王（明孝宗朱祜樘之侄） 到达安陆府（今湖北钟祥）任长史。正德十六年（1521年），明武宗朱厚照驾崩，袁宗皋陪朱厚 （即后来的嘉靖皇帝）进京继位。嘉靖元年（1522年），袁因辅佐皇帝有功升任礼部尚书兼文渊阁大学士。然其入阁未及4月却不幸病故。次年其灵柩经京杭大 运河和长江运抵故乡石首，葬于白莲湖北岗地（今高基庙镇桥堰堤村10组花园咀），终年69岁。袁宗皋因生前曾入阁筹划国家大事，家乡人世代相传一直对其尊 称“袁阁老”。为什么袁阁老要下葬于白莲湖边？原来在袁宗皋晚年，皇上因念其治理国家有功，特将一座豪华官邸和其家乡的黄田、白泥（即今黄莲湖、白莲湖） 二湖赏赐给他，作为祖业世代承袭。相传袁宗皋去世后，皇上曾派人从京城运来几船石雕。但当船只快抵达白莲湖岸边时，湖面上突然刮起了狂风大浪，几船石雕不 幸全部翻沉于白莲湖中。后来人们只从湖中打捞上来了一块石碑，然后恭恭敬敬立在了袁阁老墓前。这块石碑至今还遗落在桥堰堤村里。
白莲湖地处石首城东南，形状也如同一朵盛开的白莲花。此湖东抵东升镇庄家铺村，西接高基庙镇喻家碑村，南临东升镇长堤寺村，北连笔架山办事处断岗口村。全湖原有湖面5.67平方公里，现为4.68平方公里，常年蓄水量1190万立方米，平均水深1.8米，最深处8.5米。
